Légendes du surf : de Duke Kahanamoku à John John Florence, ceux qui ont marqué l'histoire
Un champion olympique de natation hawaïen, un Australien qui a raccourci les planches, un Américain aux onze titres mondiaux : l'histoire du surf moderne tient en quelques noms, et en quelques rivalités qui ont fait avancer le sport.
Le surf existait à Hawaï des siècles avant de devenir un sport mondial. Les planches de bois, la pratique sur les vagues de Waikiki, la place du surf dans la société hawaïenne : tout cela a failli disparaître au XIXe siècle, avant qu'une poignée de nageurs et de surfeurs locaux ne le remettent à la mode au début du XXe. Le plus célèbre d'entre eux a donné au surf son premier ambassadeur.
Duke Kahanamoku, l'ambassadeur venu de Waikiki
Duke Kahanamoku est d'abord un nageur. Aux Jeux olympiques de Stockholm, en 1912, il remporte l'or sur 100 mètres nage libre, et sa notoriété lui ouvre des portes bien au-delà d'Hawaï. Il en profite pour faire des démonstrations de surf, notamment en Australie et en Californie dans les années 1910, sur de longues planches en bois massif. Des Australiens qui le voient surfer à Sydney s'y mettent à leur tour.
Il est aujourd'hui considéré comme le père du surf moderne, et sa statue se dresse sur la plage de Waikiki.
Nat Young et la révolution du shortboard
Dans les années 1960, le surf est devenu un phénomène en Californie et en Australie, mais on surfe encore sur des longboards de près de trois mètres. L'Australien Nat Young devient champion du monde en 1966 avec un surf plus agressif, fait de virages appuyés plutôt que de déplacements sur la planche. À la fin de la décennie, avec d'autres surfeurs et shapers australiens, il participe à la « révolution du shortboard » : les planches raccourcissent de près d'un mètre en quelques années, et le surf devient une affaire de virages, de vitesse et de positionnement dans la vague.
Tom Curren et Occy, deux styles opposés
Dans les années 1980, le circuit professionnel oppose deux surfeurs que tout sépare. L'Américain Tom Curren, triple champion du monde (1985, 1986 et 1990), est réputé pour la fluidité de son surf, souvent citée comme une référence de style. L'Australien Mark Occhilupo, dit Occy, surfe avec une puissance brute sur ses backhands. Leurs affrontements ont marqué une génération. Occy, après une longue pause, revient sur le circuit et décroche le titre mondial en 1999.
Kelly Slater, onze titres et trois décennies au sommet
Aucun surfeur n'a dominé aussi longtemps. Kelly Slater, né en Floride, remporte son premier titre mondial en 1992, puis cinq titres consécutifs de 1994 à 1998, et revient au sommet en 2005, 2006, 2008, 2010 et 2011 : onze titres de champion du monde, un record. Son lieu de prédilection est Pipeline, sur la côte nord d'Oahu, où il s'impose à des décennies d'écart, jusqu'à sa victoire de 2022, à presque 50 ans.
Slater a aussi changé le surf de compétition par son approche : un surf complet, à l'aise dans le tube comme dans les manœuvres aériennes, et un intérêt pour le matériel qui l'a mené à travailler avec le shaper Al Merrick, fondateur de Channel Islands, puis à développer sa propre technologie de vague artificielle.
Andy Irons, le grand rival
Au début des années 2000, c'est l'Hawaïen Andy Irons qui empêche Slater de régner seul. Il remporte trois titres mondiaux consécutifs, de 2002 à 2004, avec un surf engagé, particulièrement redoutable dans les grosses vagues d'Hawaï et de Teahupo'o. Leur rivalité, très médiatisée, a été racontée dans plusieurs documentaires. Andy Irons est mort en 2010, à 32 ans.
Les championnes qui ont imposé le surf féminin
Le circuit féminin a longtemps eu moins de visibilité, mais ses championnes ont des palmarès hors norme. L'Américaine Lisa Andersen remporte quatre titres consécutifs de 1994 à 1997 et contribue à faire exister le surf féminin dans les médias et l'industrie. L'Australienne Layne Beachley en gagne sept, dont six de suite de 1998 à 2003.
Sa compatriote Stephanie Gilmore la dépasse avec huit titres mondiaux, le dernier en 2022. L'Hawaïenne Carissa Moore, elle, devient la première championne olympique de l'histoire du surf, à Tokyo, en 2021.
Gabriel Medina et John John Florence, la génération actuelle
En 2014, le Brésilien Gabriel Medina devient le premier champion du monde de son pays. Il remporte deux autres titres, en 2018 et 2021, et ouvre la voie à une génération brésilienne qui domine le circuit depuis une décennie. Son surf aérien et sa maîtrise de la compétition en ont fait l'un des surfeurs les plus suivis au monde.
L'Hawaïen John John Florence a grandi face à Pipeline, sur la côte nord d'Oahu. Champion du monde en 2016 et 2017, freiné ensuite par des blessures au genou, il décroche un troisième titre en 2024. Son style, aussi à l'aise dans les gros tubes que dans les airs, est l'un des plus admirés du circuit.
Côté français, la référence récente est Kauli Vaast, champion olympique à Teahupo'o lors des Jeux de Paris 2024. Pour découvrir les vagues où ces légendes se sont fait un nom, voyez notre tour des vagues légendaires du monde, et pour vous lancer, notre guide pour choisir sa planche de surf.
