Histoire du skateboard : des surfeurs californiens aux Jeux olympiques
Né sur les trottoirs de Californie comme un ersatz de surf, le skateboard a connu deux effondrements avant de devenir une culture mondiale, puis une discipline olympique. Voici les étapes qui l'ont façonné.
À la fin des années 1950, en Californie, des surfeurs fixent des roues de patins à roulettes sous une planche de bois pour « surfer » le bitume les jours sans vagues. On parle alors de sidewalk surfing, le surf de trottoir. Les roues sont en métal ou en argile, elles accrochent mal et s'arrêtent au moindre caillou : on se contente de descendre des rues en pente en imitant les virages du surf.
Les années 1960 : un premier boom, un premier krach
Au début des années 1960, des fabricants flairent le marché. Larry Stevenson, surfeur et éditeur du magazine Surf Guide, lance la marque Makaha en 1963 et organise la même année l'une des premières compétitions, à Hermosa Beach. Les ventes explosent, les planches se vendent par millions, et les premières démonstrations passent à la télévision.
Le soufflé retombe vers 1965. Les roues en argile rendent les chutes fréquentes, des villes interdisent la pratique, les stocks invendus s'accumulent. Le skateboard redevient pour quelques années une affaire de passionnés. Stevenson, lui, dépose en 1969 le brevet du kicktail, cette extrémité relevée qui permet de pivoter et, plus tard, de sauter.
Les années 1970 : l'uréthane et les piscines vides
La vraie révolution est technique. En 1972, Frank Nasworthy commercialise les roues Cadillac en uréthane. Elles adhèrent au sol, amortissent les petits obstacles et permettent enfin de prendre de la vitesse en sécurité. Les trucks et les roulements s'améliorent dans la foulée, et le skate repart.
En 1975, aux Del Mar Nationals, l'équipe Zephyr de Santa Monica, les Z-Boys de Tony Alva, Jay Adams et Stacy Peralta, impose un style bas, agressif, directement copié du surf. Les sécheresses californiennes du milieu de la décennie laissent des piscines vides que ces skateurs investissent : leurs parois courbes deviennent le terrain du skate vertical. Les premiers skateparks commerciaux ouvrent aux États-Unis à la même période.
En 1978, Alan Gelfand, en Floride, invente le ollie : il fait décoller sa planche sans la tenir avec les mains en tapant le tail. La figure est d'abord réalisée en rampe. Quelques années plus tard, Rodney Mullen l'adapte au sol plat, et c'est cette version qui ouvre la voie au skate moderne.
Les années 1980 : la rue devient le spot
La fin des années 1970 voit un second reflux : les skateparks ferment, trop coûteux à assurer. Le skate se replie sur les rampes en bois construites dans les jardins et sur la rue. C'est là qu'il se réinvente. Avec le ollie au sol, bancs, marches, trottoirs et rampes d'escalier deviennent des obstacles. Mark Gonzales et Natas Kaupas comptent parmi les pionniers de ce street skate.
Le magazine Thrasher, fondé en 1981 à San Francisco, accompagne cette culture plus brute, liée au punk. Powell Peralta et sa Bones Brigade (Tony Hawk, Steve Caballero, Lance Mountain, Rodney Mullen) popularisent les vidéos de skate, devenues depuis le format roi de la discipline. Rodney Mullen invente au sol une série de figures encore pratiquées aujourd'hui : kickflip, heelflip, 360 flip, impossible.
Les années 1990 et 2000 : télévision et compétitions
Les années 1990 voient les planches s'élargir symétriquement, avec un nose et un tail presque identiques, pour skater dans les deux sens. Le skate se rapproche du streetwear et des marques de chaussures, et il entre à la télévision. En 1995, la chaîne ESPN crée les Extreme Games, rebaptisés X Games l'année suivante.
C'est aux X Games de 1999 que Tony Hawk réussit le premier 900, deux tours et demi en l'air sur une rampe verticale. L'image fait le tour du monde, et le jeu vidéo qui porte son nom, sorti la même année, fait découvrir le skate à toute une génération.
Des circuits pros aux Jeux olympiques
Les compétitions se multiplient ensuite : Street League Skateboarding, Dew Tour, contests de Tampa, circuits mondiaux de World Skate. Le skateboard fait son entrée aux Jeux olympiques à Tokyo, en 2021, en street et en park. Il a été reconduit à Paris en 2024, sur la place de la Concorde, et le sera à Los Angeles en 2028.
Pour aller plus loin, notre portrait du parrain du street skate revient sur l'inventeur des figures de base, et notre sélection des meilleurs skateurs de tous les temps sur ceux qui ont marqué chaque époque. Le format des épreuves olympiques est détaillé dans notre guide des championnats et des Jeux.
